普通话是全国的通用语，现代的普通话以北京语音为标准音，我们在自己家里可以说本地的方言，出门在外，或是在某些正式场合下，就要讲“京腔”了。在古代当然也有普通话。试想一下，一个人被派到外地去做官，如果他连与民众的基本交流都达不到，还谈什么去治理好它。而皇帝上朝时，自然会有来自全国各地的大臣奏事，俗话说十里不同音，中国幅员辽阔，各地的语言差异是很大的。所以，必须要有一种双方都能掌握和理解的通行语言，那就是当时的普通话。
上古的普通话叫做“雅言”，唐代孔颖达在《正文》中解释说：“雅言，正言也”，雅有雅正，典雅之义，雅言就是比较正式和规范的语言。像孔子是鲁国人，他的三千弟子却是来自四面八方的，《论语·述而》篇云：“子所雅言，《诗》、《书》，执礼，皆雅言也。”孔子是推崇周礼的，即便是身在鲁国，在教授弟子时，也一定要讲普通话。
如果说普通话都是以首都所在地的语音为标准，在南朝的情况却有些特殊。从东晋到宋、齐、梁、陈都是定都建康，亦即今天的南京。但上流士族所使用的“雅言”，却不是南京地区的方言。不仅如此，一般高门大姓，反而以讲当地话，也就是所谓的“吴语”为耻，这是为什么呢？原来把持着南朝政权的士族阶级，大多是自西晋永嘉之乱后从北方南渡来的侨寓户，像陈郡谢氏、琅邪王氏等，他们原本都是操北音的，为了保持自己家门的高贵，自然不屑于屈从南方庶族的语言。而南方本土的士族，权势又多不及这些侨姓高门，久而久之，反被他们所同化。《宋书·顾琛传》中有这样一条记载：“宋世江东贵达者，会稽孔季恭，季恭子灵符，吴兴丘渊之，及琛，吴音不变。”只因这几人始终坚持操南方话，就要在史书里记一笔，至于其他的江南士族，情况就可想而知了。
